Utah tham dự Đại Hội TQLC Atlanta, Georgia 2007

Sau Đại Hội Seattle 2006, chúng tôi đã biết tin là Hội TQLC Atlanta tình nguyện đứng ra nhận lãnh trách nhiệm tổ chức Đại Hội kỷ niệm 53 năm thành lập binh chủng và tái chiếm cổ thành Quảng Trị (Đinh Công Tráng) vào năm 2007.

Sau đó, khi anh Đoàn văn Tịnh, Hội Trưởng Hội TQLC Atlanta gọi xuống, nhờ Facoto viết cho một bài kêu gọi mọi người về tham dự Đại Hội Atlanta cho đông đủ, thì tin này càng được xác nhận rõ ràng hơn.
Vì đã bị hụt hai lần rồi, một lần Đại Hội Houston 2004, do Facoto lần đầu tiên đi về Việt Nam thăm gia đình ở Dalat và một lần Đại Hội Seattle 2006, do bận bịu tổ chức đám cưới cho hai cháu gái, nên lần này nhất định là phải đi thôi. Mặc dù là hai lần rồi đều có chú Phan Công Nghiêm đi thay thế, nhưng lần này mà không đi thì chắc chắn là sẽ bị Saigon bố cho một trận, chớ không tha đâu! Bởi vì lâu nay hai thầy trò chỉ nói chuyện qua điện thoại và qua điện thư (e-mail) chứ chưa hề gặp mặt thăm nhau! Hơn nữa ở Atlanta, Georgia, chúng tôi có một cháu gái út là Thúy Phượng, vừa lấy chồng năm ngoái và đang làm việc ở đó. Vì vậy lần này đi, là một công mà hai việc.

Vì Đại Hội TQLC, bất cứ được tổ chức ở nơi nào, cũng chọn vào mùa July 4th, Lễ Độc Lập của Hoa Kỳ, mùa máy bay chặt đẹp, nên chúng tôi, dù đã dự trù trước khoảng hai tháng, cũng phải tìm tòi mãi trên internet (cheap tickets), cuối cùng mới tìm được hai vé của hảng Frontier, mà phải đi vào 8 giờ chiều thứ sáu từ phi trường SLC, chuyển máy bay ở Denver, Colorado vào nửa đêm, thì mới tiết kiệm được khoảng hơn trăm đồng, tức khoảng hơn bảy trăm cho hai vé khứ hồi! Đến Denver quá nửa đêm, hàng quán trên phi trường đã đóng cửa dẹp tiệm hết, cũng may là có một cái Bar còn mở cửa, chúng tôi mua hai miếng hot dog ăn đỡ dạ. Đến phi trường Atlanta, đúng 5:15 sáng thứ bảy (thật ra chỉ hơn 3 tiếng bay, nhưng giờ miền Đông so với Utah và Colorado thì phải cộng thêm 2 tiếng). Có một điều rất ngớ ngẩn, là hai chúng tôi không thèm hỏi ai, khi ra khỏi gate, cứ cắm đầu đi theo mũi tên chỉ đường đi đến Baggage Claim, xuống Escalator, rồi đi mãi, đi mãi, gần 5 cây số, thấy có tên hảng Frontier trên bảng treo trên tường, thì mới lên Escalator và quẹo trái, đến Terminal D, lấy hành lý. Chúng tôi có thấy “train”, nhưng đâu có biết hành lý của Frontier ở Terminal nào, nên đành chịu phép. Dọc đường có hỏi một vài người làm việc ở phi trường, nhưng họ cũng không biết. Cuối cùng gặp một cô cũng lớ ngớ như chúng tôi, cùng lên escalator với nhau. Lúc thấy đi đã khá xa, mỏi chân rồi mà chưa thấy tới, hai đứa đã nói với nhau: "Ủa, sao lần này đi xa dữ vậy cà? Lần trước mình đã bay đến đây dự đám cưới Phượng và Bill, mình đâu có đi bộ xa như vầy đâu!" (Vì lần trước Phượng mua dùm vé máy bay, chúng tôi đi hảng South West, gần Terminal lấy hành lý hơn, nên lần này ăn quen, đâu có biết là phi trường Atlanta, train bắt đầu ngừng ở Terminal T trước, rồi mới A, B, C, D vv…, Baggage claim của Frontier ở Terminal D, tức là Terminal chót, thảo nào mà chẳng đi bộ xa như vậy! Đó cũng là một kinh nghiệm, ra gate là phải hỏi liền cho chắc ăn). Được cái là Frontier không có First Class, nên bận đi và về, hai đứa chúng tôi đều được ngồi ở các hàng ghế số 3 (3D-3E, 3E-3F), rất gần đầu máy bay. Tới chỗ lấy hành lý thì gặp Bill đón. Phượng lái xe đậu ở ngoài chờ.

Bill và Phượng ở ngay Downtown, để đi làm cho gần, nên về nhà các cháu ở đường Normandy Dr. cũng không xa phi trường lắm (khoảng 15, 20 phút lái xe). Nghỉ ngơi một chút, cạo râu cạo ria, thay bộ quân phục TQLC vào, gọi điện thoại cho anh Thanh, (khóa 22 VB, bạn cải tạo) hẹn trưa mai xong, là Facoto lên đường đi đến địa điểm họp (9 giờ sáng ở Korean Church). Cháu Phượng đưa đi, vì Bill phải đi công chuyện. Phượng nhờ tự làm chủ lấy, một văn phòng graphic art designer, làm theo contract, nên thì giờ không bị bó buộc lắm. Facoto đi họp, ăn trưa ở đó luôn. (Bận về thì anh Nguyễn Ngọc giúp đưa về, Facoto đưa địa chỉ thì anh lái cái o tới ngay nhà, không sai chạy, vì anh Ngọc là cư dân Atlanta). Phượng về đến nhà, thì hai má con vừa nói chuyện, vừa ăn Lunch, vừa lo sửa soạn quần áo, trang điểm, để khi Facoto và Bill về thì đi dự tiệc Tiền Đại Hội vào buổi chiều ở nhà hàng Happy Valley. Đây là lần đầu Phượng và Bill được mời đi dự Đại Hội TQLC, nên rất náo nức!

Nghe Phượng kể là Facoto gặp nhiều bạn bè lắm. Phượng có chụp hình dùm cho Facoto với các chú, các bác. Nhìn hình cũng thấy vui lây! Mọi người tay bắt mặt mừng. Có nhiều người dễ chừng đã hơn mấy mươi năm mới gặp lạị. Nhận thấy các vị, những cọp biển đầu đàn của Sư đoàn TQLC lừng danh ngày nào, như Lạng Sơn, Tango, còn đủ sức khỏe, để ngồi xe mười mấy tiếng từ Houston lên Atlanta tham dự ĐH với các cọp biển đàn em, đó là điều đáng mừng. Người mà Facoto trông gặp mặt nhất là Saigon, ông thầy cũ thân thương của Facoto. Facoto nói Saigon trông vẫn trẻ, vẫn đẹp trai, vẫn với cái dáng dấp cao ráo, cái phong thái rất “hoàng phái” như ngày nào.

Tại nhà hàng Happy Valley, đêm Tiền Đại Hội, anh Phán và Facoto đã gặp lại một người bạn cùng khóa 9 Thủ Đức là anh Nguyễn Hoàng Thăng, BĐQ, anh chị Thăng đang ở Atlanta. Chúng tôi cũng rất vui mừng gặp lại các bạn cũ của ngày ĐH 2003 ở DC, như chị Huy Lễ, chị Phương, anh Hiệu, anh Phán, Bác Ái, Thành Lê vv…Có những bạn mà chúng tôi mới gặp lần đầu như anh Phạm Cang, (được anh Phán tuyên dương là người hùng trong trại cải tạo), anh chị Giang Văn Nhân (tuổi trẻ tài cao), anh Trịnh kim Duyên (đặc trách Thương Phế Binh), dù lâu nay vẫn e-mail qua lại, nhưng chưa hề biết mặt.

Chúng tôi ở chơi đến tàn cuộc mới về nên sáng chủ nhật thức dậy trể, sửa soạn đến nhà anh chị Thanh ở Marietta thì cũng là vừa đúng, anh chị mời 11 giờ trưa. Xe của cháu Phượng có bản đồ chỉ đường, nên không sợ bị lạc. Anh Thanh là bạn tù cải tạo của Facoto, cũng là cựu khóa 22 VB, nên ngoài anh chị Nguyễn kim Chung từ Houston lên dự ĐH đang ở nhờ nhà anh chị, thì anh chị Thanh có mời thêm một số bạn bè thuộc khóa 22 VB đến chơi. Chúng tôi được dịp gặp và hàn huyên với các anh chị em này, rất vui: anh chị Giang văn Nhân, anh Kiều Công Cự (cùng quê Dalat với Facoto), anh Ninh (Alain Delon), anh Vàng Huy Liễu vv…Anh chị Thanh có một hồ cá nơi vườn sau, hoa sen đang nở rộ rất đẹp, Phượng thích lắm. Cám ơn anh chị Thanh về bửa tiệc rất nhiều.

Tiệc xong thì tạm chia tay, một số các anh TQLC phải lo đến Hội Trường phụ với BTC trang trí và tập dợt (anh Giang Văn Nhân ở trong toán Thủ Quốc Quân Kỳ), còn chúng tôi thì lên xe về nhà nghỉ ngơi, để chiều còn đi dự ĐH ở Korean Church.
Khi chúng tôi đến nơi, anh Phán bố liền: "Sao trể vậy? Mầy đến còn sau Tư Lệnh nữa". Hai toán quân đã sẵn sàng đứng hai bên với cờ xí dàn chào trông rất đẹp mắt. “Thiếu Tướng Tư Lệnh đến!”. Tư Lệnh BTL đi giữa hai hàng quân trông rất long trọng và uy nghiêm. Hơi tiếc một điều là ông gầy đi nhiều, so với năm 2003 ở DC và nếu ông mặc quân phục TQLC như Tango và Saigon, thì chắc là oai phong hơn nhiều. Sau phần nghi thức của Đại Hội, chào cờ Mỹ Việt và Một Phút Mặc Niệm, chúng tôi đi tìm chỗ ngồi. Anh Phán và chị Ánh có dành cho chúng tôi 4 ghế nơi bàn anh, nhưng chúng tôi có đến 6 người và muốn được ngồi chung, nên phải tìm bàn khác. Hôm nay có thêm Ann (ái nữ của Ông bà Donaway, Thị trưởng Marietta, bạn thân của cháu Phượng) và chồng là Simon tham dự. Hai cháu vừa mới đám cưới hôm cuối tháng 5. Ann mặc chiếc áo dài gấm màu vàng nhạt do Phượng may tặng nhân dịp Ann làm phù dâu cho Phượng năm ngoái, trông rất xinh xắn.

Chúng tôi nhận thấy, năm nay ái nữ của cố Trung Tướng Lê Nguyên Khang đi với một người bạn Mỹ, đến dự ĐH thay cho mẹ (cô là nữ L/S ở California). Ngoài 2 bàn dành cho cố vấn Mỹ và gia đình, hôm nay còn có sự hiện diện của các Quân Binh Chủng bạn ở Atlanta, như Võ Bị Đà Lạt, Võ Bị Thủ Đức, Nhảy Dù, Biệt Động Quân, Biệt Cách Dù, Bộ Binh, Thiết Giáp, Không Quân, Hải Quân, Pháo Binh, Cảnh Sát vv…(Hội TQLC Atlanta có tham gia sinh hoạt trong Liên Hội Cựu Chiến Sĩ). Các vị khách này đều mặc quân phục của binh chủng họ, cộng thêm vào y phục dạ hội lộng lẫy của các phu nhân, các người đẹp, khiến cho bầu không khí ĐH thêm phần hào hứng và nhộn nhịp. Thức ăn hôm nay cũng ngon hơn và khác hẳn hôm qua, dù là vẫn do một nhà hàng Happy Valley phục vụ. Nhất là khi tiếng nhạc, lời ca trổi lên, từng cặp, từng cặp ra sàn nhảy, chật cả piste. Nào là KQ, nào là HQ…bay bướm, lả lướt không chỗ chê! TQLC Facoto cũng đành phải nhường bước.

Phần lớn các Hội TQLC ở các nơi đến bằng xe hơi đều tranh thủ ra về ngay sau ĐH, (đi đêm cho mát, vì nhiều xe máy lạnh bị hư) hoặc sáng hôm sau, nếu đi máy bay. Saigon còn ở lại đến 5 tây, vì Saigon phải họp mặt với gia đình Hậu Nghĩa Atlanta vào chiều ngày July 4th. Chúng tôi cũng ở lại chơi với Phượng Bill đến chiều 5 tây mới về lại SLC. Nhờ Facoto lấy thêm phép, mà chúng tôi được đi ăn Lẫu (Hot Pot) và xem phim “La vie en Rose” với Phượng Bill chiều thứ hai.

Sáng thứ ba, Phượng đưa chúng tôi đi xem Georgia Aquarium, là một Aquarium lớn nhất nước Mỹ, mới xây ở Atlanta khoảng 2 năm nay. Trên đường đi vào trung tâm thành phố, chúng tôi thấy có những bảng điêu khắc tạc hình Dr. Martin Luther King Jr., và có cả con đường mang tên Dr. King. Nói đến thành phố Atlanta mà không nhắc đến sự kiện lịch sử này, là một thiếu sót lớn, vì Dr. King, một mục sư người Mỹ da màu, một lãnh tụ tranh đấu cho dân quyền nổi tiếng, đoạt giải Nobel Hòa Bình vào năm 1964, đã được sinh ra và lớn lên ở thành phố này. Sau khi ông bị ám sát ở Alabama vào ngày 4 tháng 4 năm 1968, thì ông cũng được đem về Atlanta mai táng. Cựu Tổng Thống Jimmy Carter, có biệt danh "Vua đậu Phộng", cũng là người của vùng này. Hôm nay, chúng tôi ăn trưa ở Aquarium. Phải mất hơn 3 tiếng đồng hồ mới xem hết Aquarium. Giá vé cho adult là $24.00, senior $20.00. Thứ ba, đáng lý ra là ngày thường, nhưng gặp nhằm dịp Lễ Độc Lập, lại đang nghỉ Hè, nên cha mẹ dắt con cái, và các thầy cô dắt học sinh đi xem Aquarium rất đông.

Sau đó Phượng đưa chúng tôi đi thăm gia đình một anh bạn (cũng thuộc gia đình Hậu Nghĩa Atlanta), bạn cùng quê của Facoto ở Xuân An, Dalat, bị ung thư phổi, đang trong vòng chửa trị. Trên đường về, chúng tôi hẹn Bill lái xe lên và cùng nhau thưởng thức phở ở tiệm phở Saigon. Nghe các chị Houston nói, con trai anh Lê Quang Liễn cũng có tiệm phở ở gần đâu đây tên là “What’s Pho”, mà không tiện đường, nên chúng tôi mất dịp xem mặt cậu con trai anh Liễn, coi cao lớn, đẹp trai ra sao, mà nghe các chị khen lắm. Nhân tiện chúng tôi ghé thăm nhà mới của Phượng Bill đang được sửa chửa xây cất thêm (under construction), cũng ở Downtown. Tháng 8 thì xong, các cháu sẽ dọn vào.

Sáng thứ tư, July 4th, Phượng Bill đi thật sớm, từ 6 giờ, để tham dự cuộc chạy đua truyền thống hàng năm vào ngày Lễ Độc Lập của Atlanta có tên là “The Peach Road Race”. Năm nay có đến 55 ngàn người ghi tên tham dự. Ann, bạn Phượng cũng có chạy. Chúng tôi, thì đến gần 8 giờ, có bạn của Phượng đến rước đi, đậu xe cách vài blocks đường và đi bộ đến một địa điểm đã được hẹn trước, gần một Water Supply của đoàn chạy đua này. Chúng tôi đứng xem và chụp ảnh. Trên con đường Peach Road, lúc chúng tôi đi bộ đến điểm đứng, thì đã thấy thiên hạ đang chạy qua, dài dài. Khi họ chạy ngang, chúng tôi la to cổ võ:” Good runner!” Họ cũng cười vui vẻ, vẩy tay chào:”Thank you!”. Có cả trẻ con chạy theo cha mẹ cho vui. Vì đã gần mức đến, người nào người nấy mồ hôi ra ướt áo, có người đã cởi trần, dù hôm nay là một ngày rất mát mẻ, ui ui không nắng lắm, một ngày thật đẹp trời, rất lý tường để chạy đua. Họ chạy ngang địa điểm tiếp nước, chụp vội ly nước, vừa uống vừa chạy tiếp. Ly giấy bị vứt bỏ đầy đường. Nhìn mút đầu đường, thấy người ta vẫn trùng trùng điệp điệp, làn sóng người tưởng chừng không bao giờ dứt…Thình lình Ann chạy ngang, qua mặt chúng tôi vẩy tay chào. Dù đã nghe Phượng nói Ann có số nhỏ, sẽ đến trước, nhưng bất ngờ chúng tôi không chụp hình kịp, Facoto rượt theo, chụp được cho Ann một tấm. Khi thấy bắt đầu có số 80 ngàn xuất hiện thì chúng tôi chuẩn bị máy ảnh và lần này đã chụp được cho Phượng và Bill vài tấm ảnh. Nghe Phượng kể là Phượng và Bill, từ hàng ngũ được sắp theo số thứ tự của mình, chạy đến lằn mức bắt đầu, đã phải mất gần một tiếng đồng hồ!

Phận sự chụp ảnh đã xong, chúng tôi bắt đầu thu dọn chiến trường, đi bộ tà tà đến một công viên gần đó, nơi đoàn chạy đua giải tán. Ann đến, rồi Phượng Bill đến, chúng tôi cùng tham gia picnic với các bạn trẻ cho vui.
Picnic xong thì về nhà cho Phượng Bill nghỉ ngơi, vì chạy 5 cây số chắc là mệt lắm.

Chiều, mọi người thức dậy, qua swimming pool của khu condo tắm cho mát mẻ, khỏe khoắn, rồi về nhà chuẩn bị barbecue (steak và shrimp), thưởng thức cocktail khai vị, món ăn ngon và rượu chát đỏ của ngày Lễ Độc Lập ở Atlanta. Bill thì lúc nào cũng vẫn là tay Grill Master tuyệt vời, nghề rất vững, nướng bằng than rất vừa ăn mà không hề bị cháy! Trước khi nướng thịt còn hỏi:”What do you want? Rare, medium rare or well done?” Sau khi ăn dinner xong, chúng tôi nghe tiếng súng bắn pháo của ngày Lễ Độc Lập “đùng đùng” ở một công viên gần đó, mà khi đi xem Aquarium chúng tôi có chạy xe ngang, thấy người ta đang chuẩn bị. Bill lật đật mở TV lên, và y như rằng, chúng tôi được xem “bắn pháo bông” qua TV phần News (Đọc tới đây, chắc là chị Giang văn Nhân và chị Nguyễn kim Chung đã nhận được recipe pha rượu Cocktail rồi, có phải không?)

Sáng hôm sau lo pack đồ đạc, chuẩn bị lên đường. Phượng Bill đưa đi ăn sáng ở một khu phố nhỏ kiểu Pháp rất thơ mộng, đi ngang qua tiệm café mà hai đứa gặp và quen nhau, Bill vào mua một ly café cho Facoto, rồi mới tới một tiệm café khác ăn sáng. Tiệm này có home made biscuit rất đặc biệt. Ăn sáng xong, Phượng dropped Bill ở sở làm, rồi đưa chúng tôi ra phi trường, trên đường đi ghé vào Crate & Barrel, mua một cái cocktail muddler (cái chày nhỏ) và một cái cocktail shaker (bình pha rượu), là quà của Phượng tặng, để đem về Salt Lake pha cocktail biểu diễn bạn bè, nhất là e-mail recipe cho 2 chị Giang văn Nhân và Nguyễn kim Chung theo lời dặn dò của hai chị tại nhà anh chị Thanh hôm nào. (Chúng tôi đã pha và uống thử rồi, rất là ngon).

Tóm lại, chúng tôi đã có những ngày phép, tuy ngắn mà thật vui ở Atlanta, vừa được dự Đại Hội, gặp gỡ, thăm viếng bạn bè, vừa có cơ hội đi chơi với Phượng Bill, thưởng thức một Lễ Độc Lập thật là đặc biệt ở Atlanta. Xin cám ơn Ban Tổ Chức Đại Hội TQLC Atlanta và Phượng Bill rất nhiều.

Trần Bạch Yến (Bà xã của Facoto)